Nikolaus Brass wurde 1949 in Lindau/Bodensee geboren. Ab 1968 Medizinstudium in München, gleichzeitig private Kompositionsstudien bei Peter Kiesewetter. Nach einem Auslandsstipendium in Schottland Fortsetzung des Medizinstudiums und Staatsexamen an der Freien Universität Berlin. Dort begleitende Kompositionsstudien an der Hochschule für Musik bei Frank Michael Beyer und später private Studien bei Helmut Lachenmann in Hannover. Mehrere Jahre als Arzt klinisch tätig. Seit 1982 Redakteur einer medizinischen Zeitung.
Zwischen 1980 und 1986 wiederholte Besuche der Darmstädter Ferienkurse, dort auch prägendes Zusammentreffen mit Morton Feldman. 1981 Einladung zum Gaudeamus-Musikfestival nach Holland, im gleichen Jahr Preis beim Jürgen-Ponto-Kompositionswettbewerb für das Streichtrio "Morgenlob", und Aufführung der Komposition "Passatempi" für zwei Klaviere bei "Musik der Zeit" des WDR Köln. 1982 Einladung zum Komponistenseminar nach Boswil. In der Folge (Ur-) Aufführungen beim Cantiere d'arte in Montepulciano (1986), den Donaueschinger Musiktagen (1988), Musikprotokoll Graz (1991), musica viva München (1997, 2007, 2009), Wittener Tage für neue Kammermusik (2000), Tage für Zeitgemäße Musik Bludenz (2001), eclat - Festival für neue Musik Stuttgart (2001, 2003) und Festival Ultraschall Berlin (2006). 2006-2007 Komposition des abendfüllenden songlines-Zyklus' für Streicher (2009 Veröffentlichung bei NEOS) mit Uraufführungen u.a. in München, Hamburg, Stockholm und Armenien. 2007 Uraufführung "Von wachsender Gegenwart" für 18 Streicher (Auftrag Münchener Kammerorchester). 2008 stand Brass im Mittelpunkt der Internationalen Weingartener Tage für Neue Musik, 2009 ist ein Portraitkonzert bei den Klangwerktagen Hamburg seinem VOID-Komplex gewidmet.
Zu den Interpreten seiner Musik zählen u.a. Hugo Noth (Akkordeon), Florian Hoelscher (Klavier), Benjamin Kobler (Klavier); Sascha Armbruster (Saxophon), Christoph Kirschke (Saxophon), Pascal Pons (Schlagzeug), Klaus-Peter Werani (Viola), das Duo Slaatto-Reinecke, Duo Gelland, Klarinettenduo Zelinsky-Smeyers, das Auritus Quartett, das Kairos Quartett, Ensemble Ascolta, ensemble recherche, Ensemble SurPlus, XSEMBLE München, belcanto ensemble, SWR Vokalensemble und das Münchener Kammerorchester. Verschiedene Rundfunksendungen über Brass (mdr, Deutschlandradio Berlin, Deutschlandfunk, Bayerischer Rundfunk) sowie eigene Rundfunkbeiträge (für den Bayerischen Rundfunk). 1999 Förderpreis Musik der Landeshauptstadt München, 2009 Musikpreis der Stadt München. Bei den Labels NEOS und col legno sind bislang drei Portrait-CDs mit Kammer- und Orchestermusik erschienen.